El aumento de precios es una situación en la que las empresas se aprovechan de una crisis externa para cobrar precios excesivos por las necesidades básicas, vendiendo los productos significativamente por encima de su precio habitual.
Muchos países tienen leyes contra la práctica del aumento excesivo de precios, para proteger a los consumidores contra precios injustamente altos durante una emergencia nacional.
Ejemplo de aumento de precios
Un ejemplo reciente de aumento de precios son las personas que han estado acumulando desinfectantes de manos y máscaras faciales para vender a precios inflados durante el Coronavirus. Por ejemplo, dos hermanos en los EE. UU. Compraron casi 18,000 botellas de desinfectante para manos a alrededor de $ 1 en tiendas en Tennessee y Kentucky y buscaban revenderlas por entre $ 7 y $ 70. Matt Collin, que almacenó el desinfectante de manos, dijo:
“Vi una demanda, eso es lo que tengo que decir al respecto”.
Vendieron 300 botellas en todo el país antes de que cerraran su tienda en línea y fueron investigados por aumento de precios.
Economía de la especulación de precios
Durante desastres nacionales como terremotos, huracanes o enfermedades generalizadas, podemos ver un aumento inesperado en la demanda de ciertos productos. El desastre también puede provocar una caída en la oferta. Por lo tanto, para las necesidades básicas, el equilibrio del mercado puede saltar: varios cientos por ciento.
- Después del huracán, puede haber un aumento en la demanda de sierras eléctricas para talar árboles o la demanda de carpas temporales.
- Después de un terremoto, puede haber un aumento en la demanda de alimentos o agua potable.
- El brote de coronavirus ha provocado un aumento en la demanda de mascarillas, desinfectantes de manos y ventiladores.
- Una característica de la especulación de precios es que algunas empresas e individuos que pueden hacerse con suministros escasos obtienen un poder de monopolio temporal para vender ese producto. Debido a que la demanda es muy inelástica al precio, las empresas con los suministros podrían, en teoría, cobrar precios muy altos.
¿Qué es el aumento de precios?
- Si se declara una emergencia nacional, entonces si una empresa vende el producto por encima de los precios promedio durante los últimos 30 días, entonces se cuenta como aumento de precios. Algunos estados pueden permitir un aumento del 10% por encima de los precios promedio anteriores.
- Si el suministro se interrumpe y el costo de venta del bien aumenta, entonces transferir el aumento del costo a los consumidores no cuenta como aumento de precios. Por ejemplo, si se interrumpen las importaciones extranjeras de alimentos y los alimentos nacionales son más caros, un aumento proporcional de los precios no se contabilizaría como aumento excesivo de los precios.
- En el Reino Unido, el aumento de precios está regulado por la Ley de Competencia de 1998, que enumera el aumento de precios como una práctica comercial desleal.
- Puede haber un elemento de incertidumbre sobre algunos aumentos de precios, por ejemplo, ¿el aumento de precios se debe a una interrupción del suministro o se debe a un abuso de posición de monopolio?
¿Debería ser legal o ilegal el aumento excesivo de precios?
No todos los economistas creen que la especulación de precios debería ser ilegal. Economistas libertarios, como Thomas Sowell y Walter E. Williams, han argumentado que la especulación de precios tiene un propósito útil para asignar recursos durante un desastre.
Argumentos a favor de la especulación de precios
- Fomente el almacenamiento . La perspectiva de cobrar precios altos por recursos escasos puede alentar a las empresas a acumular reservas para emergencias. Luego, cuando ocurre una emergencia, hay más necesidades básicas disponibles. Si a las empresas no se les permite cobrar precios más altos durante una emergencia, no hay ningún incentivo para acumular reservas para emergencias.
- Demanda de racionamiento a quienes más lo necesitan . Los precios elevados pueden racionar la demanda de quienes más lo desean. Si el precio de las motosierras sube después de un huracán, significará que solo aquellos que lo necesitan desesperadamente comprarán, aquellos que solo lo necesitan para necesidades moderadas, esperarán. Puede ser auto-seleccionado.
- Incentivo para incrementar la oferta . El aumento de precios puede proporcionar un incentivo para que una empresa invierta en aumentar la producción o incurra en costos de transporte y entregue el material necesario a las áreas necesitadas. Si los precios tienen que mantenerse en el promedio, las empresas pueden perder al vender artículos de primera necesidad a las áreas de mayor necesidad.
- Asignación ineficaz . La legislación sobre aumento de precios evita que las empresas cobren un precio de acuerdo con las preferencias de los consumidores. Si el precio de las mascarillas faciales se mantiene bajo, las personas que realmente no las necesitan pueden comprar.
Argumentos en contra de la especulación de precios
- El aumento excesivo de precios puede conducir a una actividad de desplazamiento ineficiente . Por ejemplo, si las personas compran existencias en las tiendas y las revenden, están dedicando tiempo y esfuerzo a distribuir los productos a un precio más alto, pero no están aumentando la cantidad de recursos escasos. Los consumidores también pueden tener que dedicar más tiempo a buscar dónde comprar los productos. En lugar de comprar en el supermercado, tienen que encontrar a los revendedores, lo que es costoso en el tiempo.
- La capacidad de pago no es igual a la necesidad . La especulación de precios puede poner las necesidades básicas fuera del alcance de los pobres que las necesitan desesperadamente. Si los precios son muy altos, los que tienen ahorros y altos ingresos pueden comprar, incluso si realmente no necesitan. Sin embargo, es posible que aquellos que son más vulnerables no puedan pagar. Esto crea una asignación ineficiente de recursos, ya que quienes más los necesitan no pueden permitírselo.
- La economía libertaria rompe el contrato social . En tiempos de emergencia, es vital que la gente sienta que ‘estamos todos juntos en esto’ y que existe algún tipo de contrato social. El aumento excesivo de precios crea una atmósfera de que es la ‘supervivencia del más apto’. Esto puede dificultar el mantenimiento del orden social y evitar la compra y el acaparamiento por pánico. Una legislación estricta contra el aumento excesivo de precios disuadirá a la gente de prácticas más antisociales.
- Altruismo. Los economistas libertarios asumen que el afán de lucro es el principal motivador del comportamiento humano. Pero, en realidad, los conceptos de equidad son muy importantes, especialmente en una emergencia. Para muchas personas, sacar provecho de los temores y las necesidades médicas de las personas es injusto. Como mínimo, las empresas obtendrían muy malas relaciones públicas al cobrar precios excesivos. Existe una fuerte presión de los pares contra el acaparamiento y el aumento de precios.
- Intervención del gobierno . En tiempos de crisis, hay buenas razones para que la intervención del gobierno se ocupe de la escasez mediante compras centrales y luego distribuyendo según las necesidades. Por ejemplo, el racionamiento en tiempos de guerra y el gobierno requisando máscaras faciales y permitiendo que los hospitales y el personal médico compartan quién más lo necesita.
- Difícil de predecir . Nadie podría haber predicho la escasez de desinfectantes de manos, mascarillas y ventiladores a principios de 2020. Por lo tanto, la capacidad de aumentar los precios no supondría ninguna diferencia para el almacenamiento.
Conclusión
Hay muy buenas razones para tener una legislación contra la especulación de precios. Los argumentos económicos sobre la eficiencia se ven superados por conceptos más importantes de justicia e igualdad de resultados. Los economistas del libre mercado argumentan que el aumento excesivo de precios puede fomentar más acumulación de existencias.
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