Aquí en Oxford hay agua por todas partes. Ayer, la carretera principal hacia la ciudad (Abingdon Road) se cerró debido a las inundaciones y el costo para las empresas y los propietarios de viviendas será bastante significativo. Existe el peligro de que se produzcan inundaciones aún peores. En cierto sentido, es un acto de Dios. Nadie puede hacer nada con respecto al clima, pero las inundaciones se están convirtiendo en un problema cada vez mayor y muchos quieren que el gobierno intervenga para mejorar las defensas contra inundaciones.
Las defensas contra inundaciones son, en muchos sentidos, un ejemplo clásico de un bien público.
Tienen dos características de bienes públicos.
- No excluibilidad. Una vez que proporcione defensas contra inundaciones para una ciudad, todos en esa ciudad se beneficiarán y estarán protegidos. (Las personas estarán protegidas independientemente de que hayan contribuido o no al costo).
- No rivalidad. Si disfruta de una ciudad defendida de las crecientes inundaciones, no reduce la cantidad de defensas contra inundaciones para otras personas. (No es como comer raciones de emergencia, que reducen la cantidad disponible para otras personas).
Fracaso del mercado libre
- Dificultad en la provisión. Existe poco o ningún incentivo para que una empresa proporcione defensas contra inundaciones cobrando a los residentes locales. Hay un gran problema de free rider. Las personas que viven en llanuras aluviales pueden tener un interés personal en mejores defensas contra inundaciones, pero existe la tentación de evitar pagar y esperar que alguien más pague.
- Otra dificultad es que las inundaciones no son predecibles. La construcción de carreteras (un bien cuasi público) ofrece un rendimiento predecible. Gastar dinero en policía y justicia también da un rendimiento predecible. Pero, podría gastar millones en defensas contra inundaciones y no necesitarlas durante 30 años.
- Otra dificultad es que las defensas contra inundaciones pueden ser bastante difíciles de construir. El dragado de ríos que se realiza anualmente es caro, aunque al menos manejable. Pero otras defensas contra inundaciones pueden ser más difíciles, como la construcción de canales de alivio para tomar el exceso de agua. Esto puede necesitar ayuda del gobierno para comprar la tierra necesaria.
Ocasiones en las que el mercado libre puede proporcionar un bien público
A pesar de las limitaciones de los bienes públicos, todavía es posible que los residentes locales se unan en un espíritu de solidaridad para proporcionar defensas locales contra inundaciones. Muchas de las inundaciones en Inglaterra se producen a lo largo de las prósperas orillas del río Támesis. Muchos de estos jefes de familia son ricos y su propiedad vale mucho (o al menos valía mucho). Es más fácil crear una iniciativa privada si hay muchas personas adineradas involucradas, ya que tendrán más dinero en efectivo para pagar las defensas contra inundaciones y también tienen un mayor interés creado en defender el valor de sus propiedades. Si las inundaciones afectaron la propiedad alquilada de los trabajadores de bajos ingresos, sería mucho más difícil proporcionar defensas contra inundaciones. Pero estas iniciativas locales pueden ser limitadas ya que muchos proyectos de defensa contra inundaciones requieren una inversión de capital muy sustancial.
A nivel local, los consejos parroquiales o las autoridades locales pueden pagar ciertas cantidades de defensas contra inundaciones.
El papel del gobierno
Las inundaciones tienen importantes costes económicos:
- El costo personal de las personas estresadas por los niveles de inundación
- Costo económico de las empresas que no pueden comerciar normalmente
- Los enlaces de transporte se vieron afectados negativamente por la productividad
- Primas de seguro más altas para todos. Debido a que no hemos pagado las defensas contra inundaciones, todo el país pagará primas de seguro más altas para pagar el costo. Sería más barato haber pagado las defensas contra inundaciones y no los mayores costos del seguro.
- Pérdida del valor de la propiedad para quienes viven en áreas inundadas.
Esto presenta un caso claro para que el gobierno gaste dinero en defensas contra inundaciones y lo pague con los impuestos generales.
Evaluación del gasto público
- Existe el peligro de riesgo moral. Si el gobierno promete proteger todas las tierras de las inundaciones, puede alentar a las personas a construir y trasladarse a las llanuras aluviales. Si las personas desean vivir en llanuras aluviales o cerca de ríos, posiblemente deberían estar preparadas para pagar parte del costo.
- Muchos de los afectados por las inundaciones son relativamente más prósperos que el resto del país. Existe un argumento sobre limitar la transferencia de fondos del contribuyente promedio a los propietarios ricos que viven junto al río Támesis.
- Pero, debe recordarse que las inundaciones no solo afectan a los ricos con mansiones en el Támesis, es una generalización bastante perezosa. Sé que todas las categorías de ingresos de Oxford están sufriendo inundaciones.
Inundaciones y austeridad
En el juego de la culpa política, algunos critican la política de austeridad del gobierno. En una recesión, el gasto de capital del gobierno ayudaría a aumentar la demanda agregada e impulsaría el crecimiento económico. Gastar en defensas contra inundaciones es exactamente el tipo de proyectos ‘listos para usar’ en los que el gobierno podría haber estado gastando, en lugar de recortar gastos. El gasto de capital no solo aumentaría la demanda agregada, sino que ayudaría a impulsar la productividad al evitar la pérdida de producción y actividad económica debido a los daños por inundaciones.
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