“Agua, agua, por todas partes, ni gota para beber”.
– Samuel Taylor Coleridge – La escarcha del antiguo marinero.
Las compañías de agua son las menos queridas de las empresas de servicios públicos privatizadas, y la falta de lluvia durante los dos últimos inviernos está dificultando mucho su trabajo. Para muchas personas, es difícil entender que se puede tener el abril más húmedo en años y, sin embargo, todavía nos enfrentamos a la perspectiva de una sequía tan grave como un país como Australia o España (que tienen lluvias mucho más bajas).
Parece una locura que un condado con lluvias como el Reino Unido aún enfrente el potencial de una sequía grave. Incluso cuando no llueve mucho en el Reino Unido, todavía llueve más que en otros países semiáridos del Mediterráneo. ¿Cuál es la economía de la situación del agua en el Reino Unido?
- Cada día, 500 millones (17395 millones) de litros de agua van a la red de suministro de agua del Reino Unido.
- El consumo medio en el Reino Unido es de 150 litros, uno de los más altos de la UE.
¿De dónde viene nuestra agua?
Cuando pensamos en suministros de agua, tendemos a pensar en embalses como Thirlmere en el Distrito de los Lagos. Pero, en realidad, el 70% del agua potable en Inglaterra proviene de pozos subterráneos. Estos suministros de agua subterránea pueden ser muy profundos. Después de los últimos inviernos secos, el agua se extrae hasta 40 metros de profundidad. Es por eso que las recientes lluvias de abril no han alterado realmente estas reservas de agua subyacentes. La lluvia de abril aún no habrá podido filtrarse 40 metros. La lluvia actual es buena para rellenar embalses y ríos, pero para rellenar embalses subterráneos, necesitamos lluvias persistentes en invierno. La lluvia de invierno no es absorbida por las plantas ni se evapora, simplemente se filtra. Por eso las empresas de agua se quejan del ‘tipo de lluvia inadecuado’
Políticas para hacer frente a la escasez de agua
Para hacer frente a la escasez de agua, existen dos enfoques principales:
- Aumento del suministro de agua
- Gestión de la demanda
Aumento del suministro de agua
1. Construya más reservorios . La construcción de embalses aumentará el suministro potencial de agua. Son más fáciles de rellenar que los pozos subterráneos. Sin embargo, construir más embalses:
- Es bastante caro. Depender de los reservorios para nuestro suministro de agua aumentará el costo del agua.
- Normalmente, se necesitan 25 años desde el concepto de un nuevo depósito hasta su puesta en funcionamiento.
- La disponibilidad de terrenos es bastante limitada en el sureste para construir embalses.
- No siempre es posible. En muchas zonas del sur de Inglaterra, el suelo es muy calcáreo. Los embalses no son prácticos porque el suelo calcáreo no es bueno para retener agua. Por lo tanto, los embalses no son una opción en algunas partes del país. El problema que enfrentan algunas regiones es que el único suministro real de agua son estos pozos subterráneos.
2. Rejilla de agua . En el noroeste, las precipitaciones son mucho más altas que en el sur. La transferencia de agua, por ejemplo, a través del sistema de canales, ayudará a superar la escasez en el sur. El agua ya se mueve, por ejemplo, Manchester se abastece de embalses en el Distrito de los Lagos. Sin embargo, las rejillas de agua no están exentas de dificultades.
- No es tan fácil mover el agua. Es pesado y costoso moverlo.
- Todavía podrías tener una sequía en el norte
3. Plantas de desalación. Para los países de Oriente Medio, las plantas desalinizadoras son fundamentales para el suministro de agua. En teoría, ofrecen suministros ilimitados desde el mar. Londres ya tiene su primera planta desaladora en el estuario del Támesis. Sin embargo, es caro eliminar la sal. Depender de las plantas de desalación para el suministro de agua sería muy caro. Además, requieren una potencia considerable y producen emisiones de carbono, lo que no es bueno para el medio ambiente.
Gestión de la demanda
1. Precio del agua. Si el agua escasea la solución económica es aumentar el precio. Dejemos que las fuerzas del mercado establezcan el precio. Por el momento, muchos hogares pagan una tarifa plana; no hay ningún incentivo para reducir el consumo de agua porque si deja el grifo abierto, no hay ningún costo adicional. Nunca consideraríamos pagar por la electricidad de esa manera, donde solo hay una tarifa plana para conectarse. Si la gente pagara por el consumo de agua, habría un incentivo para reciclar el agua, reducir el consumo y comprar electrodomésticos que ahorren agua. En condiciones de sequía, las empresas de agua también podrían aumentar el precio para aumentar aún más el incentivo.
La gente puede decir que es injusto para las personas de bajos ingresos. Pero también sería una forma para que las personas reduzcan sus facturas de agua mediante una gestión cuidadosa del agua. ¿Por qué los usuarios ahorradores de agua deberían pagar por la extravagancia de otros? Además, las unidades adicionales de agua se vuelven cada vez más caras. El costo marginal del agua aumenta cuanto más consumimos. Las primeras unidades son baratas de extraer de los ríos, pero esas unidades adicionales requieren costosos depósitos y plantas de desalinización. Por tanto, reducir el consumo excesivo de agua supondrá un ahorro considerable.
2. Reducir la demanda de la industria . El mayor consumo de agua no lo hacen los hogares, sino la industria. Por ejemplo, nuestras centrales eléctricas son consumidores hambrientos de agua. Cambiar las fuentes de energía a energías renovables ayudaría tanto a reducir las emisiones de carbono como a reducir el consumo de agua a largo plazo.
3. Campañas publicitarias para reducir el agua . Las compañías de agua a menudo apelan a nuestra buena naturaleza para pedirnos que reduzcamos el consumo de agua. Pero, estos serán solo una solución muy parcial.
4. Restricción de suministros. Las prohibiciones de las mangueras y las fuentes de agua reducen el consumo de agua.
Conclusión
Si seguimos teniendo patrones climáticos cambiantes, algo tendrá que cambiar drásticamente. Requerirá una variedad de soluciones. El primer paso obvio es introducir el precio del agua, haciendo que los hogares y la industria paguen por cada unidad consumida. Además, es probable que suba el precio del agua. Estos ingresos adicionales serán necesarios para invertir en proyectos de suministro a largo plazo, desde una red de agua hasta plantas desalinizadoras. Sin embargo, además de abordar el consumo de los hogares, se debe considerar un cambio en el uso de la industria y la estrategia energética.
¿Qué piensas? ¿Deberíamos pagar más por el agua?
Relacionado
- ¿Deberíamos preocuparnos por quedarnos sin agua?
- El valor del agua
- Beneficios de los medidores de agua