En la década de 1930, George Orwell se ofreció como voluntario para pasar un tiempo en una mina de carbón para descubrir cómo era la vida de los mineros del carbón. Para el viejo etoniano de clase media de seis pies, la experiencia de caer en una mina fue un verdadero shock. La experiencia lo dejó adolorido y lleno de admiración por quienes trabajaban en la mina. Pero, como señaló Orwell, el carbón era esencial para el estilo de vida británico.
“Nuestra civilización, ritmo Chesterton, se basa en el carbón, más completamente de lo que uno se da cuenta hasta que uno se detiene a pensar en ello. Las máquinas que nos mantienen con vida y las máquinas que fabrican máquinas dependen directa o indirectamente del carbón. En el metabolismo del mundo occidental, el minero del carbón ocupa el segundo lugar en importancia después del hombre que ara la tierra. Es una especie de cariátide sobre cuyos hombros se apoya casi todo lo que no está mugriento. “
– George Orwell, Down the Mine
En su apogeo, la industria británica del carbón empleaba a más de un millón de hombres y era una de las industrias más importantes del Reino Unido. El transporte, la energía y las industrias relacionadas dependían en gran medida del carbón. Incluso a mediados de la década de 1960, British Rail todavía funcionaba con carbón (vapor). En la década de 1970, una huelga de los mineros del carbón dejó a Gran Bretaña en la infame semana de tres días. El carbón era el elemento vital de Gran Bretaña y, sin él, la economía podría paralizarse.
El declive de la industria del carbón británica comenzó después de la Primera Guerra Mundial. Pero se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial y, en particular, después de la huelga minera de 1984.
Entre 1923 y 1945, el empleo en la industria cayó de 1,2 a 0,8 millones, y la participación británica en el mercado mundial del carbón se redujo del 59% al 37%. En parte, esto puede explicarse por una mayor competencia, no solo de otros países productores de carbón, sino también de combustibles sustitutos más baratos. Antes de 1914, la demanda de carbón aumentaba a una tasa anual del 4%; después de la guerra, las exportaciones británicas de carbón se desplomaron y la demanda interna permaneció estancada. Carbón en declive
Empleo en la industria del carbón del Reino Unido
- Empleo en 2010 – 6.000
Poco más de 60 años después del final de la Segunda Guerra Mundial, el último productor de minas de carbón de Gran Bretaña (carbón del Reino Unido) está luchando por sobrevivir. A pesar de producir alrededor del 44% de las necesidades energéticas británicas (de solo 39 minas que emplean a 6.000 personas, UK Coal), incluso la industria del carbón del Reino Unido sabe que es una industria en declive. Como declaró el presidente de UK Coal:
“Reconozco plenamente que el carbón, tal como se utiliza actualmente para producir energía, tiene una vida útil finita, porque tenemos que descarbonizar la cadena de suministro de energía”, dice. “Esta industria está llegando al final de su vida. Démosle un aterrizaje gestionado, en lugar de una insolvencia catastrófica “. (El carbón del Reino Unido hace una oferta final para sobrevivir en Telegraph)
Razones del declive de la industria del carbón del Reino Unido
- Con el tiempo, la industria del carbón del Reino Unido se ha vuelto poco competitiva a escala mundial. Con salarios más altos y costos unitarios de producción, el carbón es más barato de importar del exterior. Por ejemplo, las centrales eléctricas del Reino Unido importan cantidades considerables de carbón de Argentina.
- Nuevas fuentes de energía. Desde la década de 1960, el Reino Unido descubrió fuentes de energía más baratas, como el gas y el petróleo del mar del Norte. Además, la industria de la energía nuclear proporcionó una nueva fuente de energía. Con las nuevas fuentes de energía, nos volvimos menos dependientes del carbón.
- Disminución de la demanda de carbón. Incluso en la década de 1960, los ferrocarriles británicos funcionaban con carbón. Pero, la energía de vapor pronto desapareció en lugar del diesel y el eléctrico. Hogares utilizados para quemar carbón para calefacción central. Pero, después de la Ley de Aire Limpio de la década de 1950, esto disminuyó rápidamente a medida que la gente se cambió a formas más modernas de calefacción central.
- Problemas politicos. La industria del carbón tenía los sindicatos más poderosos del país. Los sindicatos estaban altamente organizados, a menudo por líderes con fuertes lealtades políticas (de izquierda). Huelgas mineras, como las de 1924, principios de los setenta y 1984, las huelgas mineras tuvieron la capacidad de paralizar el país. Los políticos de derecha, como la Sra. Thatcher, estaban decididos a romper el poder político y económico de los mineros del carbón. Podría decirse que la huelga de los mineros de 1973 fue un factor clave en la derrota del último gobierno conservador, dirigido por Edward Heath. La Sra. Thatcher apostó su fortuna política al derrotar a los mineros del carbón en la huelga de 1984. Después de estar en huelga durante casi un año, los mineros volvieron a trabajar a regañadientes: derrotados, su poder político y económico nunca se recuperó. Los sindicatos fueron entonces impotentes para evitar un flujo constante de cierres de minas.
- Nationalisation. In 1947, the coal mines were nationalised. This was partly ideological and also a reflection of their depressed economic fortunes. Some argue that nationalisation held back the industry. Combined with strong union demands, it was hard to invest and implement new working practises to improve productivity. However, it is not clear a private sector coal industry would have been able to prevent this long-term decline because it was declining even in the 1920s and 1930s.
- Privatisation. Others suggest that privatisation was the final nail in the coffin for the British coal industries. In the private sector, without government support, the coal industry is struggling to compete against foreign competition.
- Global Warming and the need to reduce CO2 emissions. From the late 1980s, there was increased awareness of the environmental cost associated with burning coal. As a result, the government is committed to reducing carbon emissions to combat the problem of global warming. Given these environmental targets, there is no longer any incentive to subsidise an industry with very high external costs. As the chairman of UK coal admits in the above passage – coal is a declining industry because of the need to replace with greener sources of power.
Impact of Declining Coal Industry
The nature of economics is that industries decline and grow. It is not a bad thing that the share of labour working in agriculture has fallen from 97% pre 1800, to 3% in 2012. Neither should it be a bad thing that employment in the coal industry has decline from 1 million in 1908 to 6,000 today. It would have been impossible or foolish to try and keep all those 600,000 people working in a dangerous and declining industry.
However, the nature of the coal industry has meant that mine closures have often caused great economic and social cost.
When people slowly leave the land to take manufacturing jobs in the cities, this was easier to absorb and didn’t cause mass structural unemployment.
However, coal mines were such a dominant employer in a mining communities that when a mine closed down, the economic effects were often devastating. When a town is so reliant on one major employer, the closure means that local unemployment could often be very high – 50% plus. Therefore, it was very difficult for the unemployed coal miners to find new employment. The coal miners faced significant geographical and occupational immobilities. (e.g. a miner may have no academic qualifications (not needed in mining)). After mine closure, it is hard to take jobs in the new service sector based economy. Therefore, there was understandable resistance to the closure of mines from local communities.
Es un problema económico difícil. Desde una perspectiva más amplia, existe una cierta inevitabilidad del declive de la industria. Pero, desde un punto de vista local y práctico, existe un tremendo costo personal. Quizás el verdadero fracaso del gobierno no fue la negativa a mantener a flote la industria. Pero, se podría haber hecho más para promover rápidamente la regeneración económica y encontrar nuevos trabajos para los mineros que pierden sus trabajos.