La contenerización es un sistema de transporte estandarizado, que utiliza un tamaño común de contenedor de acero para transportar mercancías. Estos contenedores se pueden transferir fácilmente entre diferentes modos de transporte: portacontenedores a camiones y trenes. Esto hace que el transporte y el comercio de mercancías sean más baratos y eficientes.
El contenedor fue inventado en 1956 por Malcolm Maclean, un empresario de camiones estadounidense. Los estándares internacionales para el tamaño de los contenedores se establecieron entre 1968 y 1970. La adopción generalizada de contenedores permitió una mejora en el comercio y contribuyó al proceso de globalización. Aproximadamente el 90% de los productos no a granel se transportan en un contenedor. El 27% de los contenedores se originan en China, el mayor exportador mundial de productos manufacturados.
El humilde contenedor puede parecer un factor de producción muy simple, pero se le atribuye haber mejorado radicalmente la eficiencia del comercio, permitiendo un impulso significativo en la eficiencia y el crecimiento económico. Antes del uso de contenedores, las mercancías se exportaban en una mezcla de bolsas y cajas. Significaba que cargar y descargar tomaba más tiempo y era un trabajo duro. Se requirió una gran mano de obra para descargar y clasificar las mercancías a la llegada, antes de volver a embalarlas para el transporte posterior.
Beneficios de los contenedores
- El uso generalizado de contenedores ayudó a reducir significativamente el costo del comercio.
- La descarga de mercancías se podía agilizar: se necesitaba menos mano de obra, lo que aumentaba significativamente la productividad laboral. En 1965, la mano de obra portuaria sólo podía transportar 1,7 toneladas por hora a un buque de carga; cinco años después (1970) podían cargar 30 toneladas en una hora. (Economista: por qué los contenedores aumentaron el comercio)
- El aumento de la productividad laboral redujo el poder de la mano de obra organizada en el frente marítimo, lo que a menudo podía paralizar el comercio. (Es ficción, pero ‘On the Waterfront’ es una gran película sobre el trabajo organizado en los muelles, con algo de verdad)
- La contenerización es mucho más segura. Cuando las mercancías se transportaban sueltas, era mucho más fácil que las mercancías desaparecieran. Hay un viejo chiste de que el salario de un trabajador portuario era de 50 libras a la semana, más todo el whisky que podía llevarse a casa. Los contenedores hicieron que el transporte de mercancías fuera más seguro y protegido. La menor incidencia de robos también redujo el costo del seguro. Sin embargo, como desventaja, se dice que los contenedores han facilitado el contrabando de mercancías ilegales y de contrabando.
- El principio del contenedor. Si aumenta el área de superficie de una forma, el volumen aumenta a un ritmo más que proporcional. Si duplica la superficie, el volumen de mercancías que se puede transportar podría cuadruplicar el volumen. Los nuevos contenedores permitieron explotar este principio porque eran más grandes que las cajas pequeñas anteriores.
- Mayor estandarización. El tamaño de los contenedores se estandarizó en una serie de conferencias a fines de la década de 1960. Son muchos los beneficios de la estandarización internacional, que ayuda a estandarizar el transporte, como camiones, carretillas elevadoras y toda la parafernalia del transporte.
- Debido a que los contenedores eran más rápidos de cargar, alentó la construcción de ‘portacontenedores’ más grandes Las cargas más grandes se podían descargar en un tiempo más corto, esto redujo el costo del transporte por barco y permitió economías de escala de transporte.
El contenedor puede parecer de muy “baja tecnología”, pero muestra que incluso las innovaciones de baja tecnología pueden tener grandes beneficios cuando se implementan internacionalmente.
La verdadera fortaleza del contenedor es ayudar a reducir costos, mejorar el comercio y aumentar la eficiencia del comercio internacional. Por supuesto, ha habido muchos otros factores que impulsaron el comercio internacional, como aranceles más bajos, el crecimiento de las economías emergentes, pero el contenedor ha jugado un papel importante en este aspecto del comercio.
Conceptos relacionados
- Economías de escala
- Globalización
- Causas de la globalización